Pumas con la elite

Luego de muchos cabildeos, el Seleccionado Argentino de rugby enfrentará, desde 2012, a los tres poderosos del Hemisferio Sur. Si bien se daba por descontado, no fue fácil convencer a la SANZAR, la entidad que explotaba el " Tri Nations", el certamen donde competían Australia, Nueva Zelandia y Sudáfrica.



La aprobación se logró gracias a la gestión, principalmente, de dos personas: Agustín Pichot, quien volcó toda su influencia y prestigio para que el " Rugby Championship" se hiciera realidad. El otro impulsor fue el Presidente de la IRB ( International Rugby Board) , el francés Bernard Lapasset.

De acuerdo con lo que conversé con distintos periodistas durante el Mundial neocelandés, la principal oposición la manifestó Australia. Ellos alegaban que los choques contra Los Pumas nunca les dejaron ganancias, cuando jugaron en la tierra de los canguros. Como consecuencia, no querían perder dólares con la presencia de los sudamericanos en su gigantesca isla. ¿Cómo se frenó esa oposición? Con el aporte de diez millones de dólares ( U$S 10.000.000) por parte de la IRB, una garantía para que las tres poderosas naciones cubrieran sus posibles pérdidas cuando chocaran contra los argentinos. Además, por los viajes a América del Sur, que deberán hacer durante cuatro años: desde 2012 hasta 2015, inclusive.

La otra objeción estaba en el nivel de los hombres de la UAR. Todos saben que la mayoría juega en Europa y, por lo tanto, estarían comprometidos con los clubes del Viejo Mundo, en las jornadas del "Rugby Championship" ( así se llamará el novel "Cuatro Naciones") . Pero, nuevamente, el salvavidas lo tiró la entidad madre del rugby: convenció a los institutos de Francia y de la Gran Bretaña para que liberen a sus Pumas, durante las semanas de los compromisos del nuevo certamen.

En consecuencia, el año próximo nacerá una nueva era para nuestro rugby: Tendremos el privilegio de ver a tres campeones mundiales, los más fuertes de este deporte. Un honor que, hasta 1999, parecía una quimera. ¿ Por qué menciono el último del anterior milenio? Porque fue en la Copa William Webb Ellis de ese año cuando Los Pumas batieron a Irlanda- en la ciudad de Lenz- y se clasificaron para los Cuartos de Final. Se alcanzó un respeto inédito .

Nuestro equipo nacional no rindió en 2003 - en Australia- pero alcanzó la mayoría de edad en 2007, cuando en tierra francesa logró el tercer puesto. Esa madurez se consolidó hace muy poco: en la patria de los All Blacks, los Pumas quedaron entre los ocho mejores y demostraron que estaban en condiciones de probarse con sudafricanos, australianos, neocelandeses.

Los test-match que se disputarán - durante cuatro años- contra los célebres oponentes será una novedad para los hinchas argentinos que, sólo cada tanto, los veían en nuestro suelo. Por el contrario, los viajes hacia el sur de Africa y las Antípodas no serán excepcionales para nuestros internacionales quienes , desde 1965, se trasladaron a esos exóticos países.

Yo he tenido el raro privilegio de estar con Los Pumas las primeras veces que fueron a Sudáfrica, Nueva Zelandia y Australia. En 1965 fui uno de los protagonistas que, en la patria de Nelson Mandela , recibió el nombre de " Pumas", después de que un periodista sudafricano confundió al yaguareté ( felino de la Mesopotamia elegido por la UAR como símbolo de nuestro rugby) con un puma.
Habíamos magnificado a los enormes hombres de camiseta verde que habían venido a nuestra patria en 1959. Como consecuencia, pensábamos que nos masacrarían en Sudáfrica. Sin embargo, ganamos muchos partidos y nos dimos el gusto de vencer al segundo equipo de ese país africano: los Junior.

Ese país de las selvas, los diamantes, el oro , la segregación racial ( hasta los últimos años del siglo XX) y el fanatismo por el rugby se transformó en nuestro amigo. A pesar de su entonces reprobable esclavitud hacia los negros , siempre le dieron una mano a nuestro rugby. Lo hemos comprobado en los dos últimos años: la Unión Sudafricana permitió que los Jaguares se foguearan en uno de sus torneos. Allí crecieron varios de los Pumas que, en el Mundial 2011 , mostraron sus progresos.

En 1979 viajamos, por primera vez, a Nueva Zelandia. Una tierra totalmente distinta a la sudafricana. Blancos y maoríes integrados, tierras fértiles, gente sencilla que ama la actividad física y que idolatra a sus All Blacks. Yo quedé deslumbrado con Rotorua, el Parque Nacional de los géiseres y las rocas calientes ; sitio preferido por los polinesios para cocinar sus alimentos, cuando llegaron a esas islas. La del Sur era y es parecida a nuestra Patagonia: pocos habitantes, paisajes cambiantes, viento, lluvias , sequías, lagos , montañas y sitios con nieve en el invierno .
Nuestro equipo de rugby no venció a los All Blacks en esa gira de 1979 pero le opuso una resistencia inesperada por neocelandeses . La batalla de Wellington fue tremenda. Los hombres de Hugo Porta no sólo lucharon contra los célebres locales sino también contra la lluvia y el huracán que llegaba desde el mar.

La gira a Australia de 1983 dejó la primera victoria en un test-match contra uno de los grandes. Los Pumas batieron a los Wallabies en Brisbane, aun cuando del otro lado estaban los hermanos Ella y el notable David Campese. Conservo, como flashes, la belleza de las chicas de Sydney, a quienes miré en topless en las playas públicas. Cuando no tomaban sol, gastaban dólares en sus centros comerciales, pues daba envidia la pujanza económica de ese rico país.
Fue impactante , por otra parte, la visita al zoológico y el contacto con los koalas y canguros. También admiré un animalito que, en general, se esconde: el ornitorrinco, un mamífero que pone huevos.
Quedó en la memoria, además, la "despedida" de los jugadores a Rodolfo "Michingo" O´Reilly quien, despojado de sus prendas después del último entrenamiento, cruzó una calle del "campus" universitario totalmente desnudo. No me olvidó de la alegría que viví en un recital del grupo Dire Straits. Desde entonces he comprado todos los CD de ese conjunto y de su lider Mark Knopfler, un guitarrista excepcional.

El año próximo, 2012 , otros Pumas y compatriotas descubrirán las patrias de Springboks, All Blacks y Wallabies. Pero a mí me quedó el honor de haber estado , como jugador y periodista, entre los primeros que llegaron a las tierras de esos míticos rugbiers. Los extranjeros, seguro, se enamorarán, a su vez , de nuestra Argentina.